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傳說，魔神仔會把人「牽走」，還會請人吃用牛糞和蚱蜢腿變成的大餐…… 臺灣民間相信，當人無故離奇失蹤，往往是被魔神仔「牽走」的。被魔神仔牽走的人，能夠輕易地跋山涉水，鑽入竹叢、洞穴、石頭下等狹小的空間中。這些人被找到時，嘴裡通常塞著牛糞、青蛙腿、蚱蜢腿之類的穢物，卻認為自己正在享用大餐。 魔神仔又被稱為「魔神」、「墓神」、「毛生仔」、「無神」、「芒神」、「魍神」、「摸神」……等，這些稱呼發音相近，可以從名詞的變化看出敘事者對祂的想像。幾乎全臺各地都有魔神仔的傳說，其形象在不同傳說中差異頗大，不過大抵上還是能化約出幾個特徵：如矮小、猴面、老顏、身上有紅色（紅眼、紅衣、紅帽）……等等。有趣的是，魔神仔並非停留過去的產物，其傳說發展並不因臺灣高度的都市化而停下腳步，直到今日仍生機蓬勃，發展出各種異於過去鄉野奇談的故事。 比如二○○八年七月發生的「紅髮女魔神」事件。一位八十歲的老婦人冒雨到社頂公園採菇卻就此失蹤，五天後才被巡山員發現坐在兩公里外的梅花鹿復育區。這五天來，地方動員了近五百人搜索，卻始終找不到人。根據老婦人的說法，她遇到了一位身材高大、紅髮的「女魔神」，對方一直拉著她走，甚至搶她的上衣和內褲穿。每天清晨五點，對方會叫她起床，還教她吃月桃花心止飢，天黑後她就回到礁石及樹下休息。直到獲救當天，「魔神仔」脫離她的身邊，她才能清醒向搜尋人員求救。這起事件還有神奇的後續。由於老婦人遭遇的「紅髮女魔神」身材高大，與魔神仔矮小的形象差異甚大，因此也有人認為「紅髮女魔神」並非魔神仔。社頂當地有「八寶公主」的信仰，祭祀著據說是荷治時期被社頂原住民殺害的荷蘭公主瑪格麗特。八寶公主的荷蘭人身分，符合「女魔神」高大紅髮女性的描述。誰也沒想到，一個月之後，社頂竟出現了「八寶公主」索命，要報百年之仇的傳說。社頂社區人心惶惶，直到後來舉辦中秋超渡法會，整起事件才平息下來。 二○一四年六月的「林田山紅衣小女孩」，也曾引起軒然大波。一位八十歲的老婦人跟團前往林田山林業文化園區遊玩，途中和友人報備要上廁所，之後便音訊全無。監視器拍到她最後的身影，畫面中，她快步走出園區後方鐵門，與平時須人攙扶的模樣判若兩人。 經過四天搜索，救難隊仍然沒有找到老婦人，無奈之下燃起了鞭炮──傳說中，鞭炮聲能夠驅走魔神仔。說也奇怪，鞭炮燃放後不久，老婦人便被人發現位於三公里外河床的大石頭底下。老婦人表示，她多次看見搜救人員從旁經過，但不論她如何大聲呼喚都沒人搭理她，彷彿沒人能看見她。她還說自己是被一位身穿紅衣、撐著紅傘的小女孩牽走的，等她意識過來想回家已經找不到路，只好躲到附近的大石頭底下。奇怪的是，這五天來，每天夜裡都會有一對老夫婦前來和她聊天，讓她安心不少。這對老夫婦後來被認為是附近「福安宮」的土地公和土地婆，老婦人的家屬還特地前往該廟謝神。 二○一六年三月，關刀山發生一起詭異的山難，該起事件也被認為與魔神仔有關。一對夫妻攀登關刀山，原本計畫當天往返，卻因為山區起霧迷路而受困一夜。原本兩人打算自行下山，但隔天妻子摔倒、右手腕脫臼，只好報警求救。等待救援期間，丈夫不斷聲稱遠處有建築物和燈光，然而妻子怎麼看都只是樹林，不論妻子如何勸阻，丈夫仍執意前往求援。不久，救難人員順利找到妻子，丈夫卻就此失蹤。三天後，有人在距離妻子獲救之處的五百公尺外，發現丈夫的遺體。丈夫的死狀離奇，竟然是用自己的登山鞋鞋帶，以跪姿在樹林中上吊身亡。 以上三起案件，可說是近二十年來最知名的魔神仔傳說，然而這只不過是眾多事件的冰山一角。值得一提的是，許多都市傳說也曾被認為是魔神仔作祟，比如「紅衣小女孩」、「玉山小飛俠」、「南華山小矮人」等等，分析背後原因，不難看出人們為何做此聯想。「紅衣小女孩」中，紅衣、小孩、山中等等元素，符合魔神仔傳說中的外貌和出現的地點；「玉山小飛俠」出現在山中、使人迷路，符合魔神仔傳說中作祟的方式；「南華山小矮人」後來牽扯出一段與山難有關的故事，小矮人、失蹤遇難等等元素，也符合一般人對魔神仔的印象。雖然如此，這些說法都太過捕風捉影，放大了相符的部分，卻完全略過不符的部分。 此外，彎倒竹子的「竹篙鬼」也有和魔神仔混淆的情形，但這背後的因素，就和上述的情況有所不同。林美容在《魔神仔的人類學想像》一書中提到，在許多人的想像中，「魔神仔」與「鬼」的分界其實相當模糊。不少人口中的「魔神仔」，指的其實是「孤魂野鬼」或「髒東西」，而根本不知道魔神仔這種妖怪的存在。「竹篙鬼」被說成「魔神仔」，或許便是因為如此。 有趣的是，使人恍神而在山林失蹤的，並非只有魔神仔。臺灣原住民族中，撒奇萊雅族的塔達塔（Tadatadah）、拉里美納（Lalimenah）、阿美族的沙勞（Caraw）也有類似的作祟行為；世界各地也有類似的傳說，比如日本的「神隱」、香港的「西貢結界」、歐洲的Will-o'-the-wisp……等等。 有人會以「高山症」、「譫妄」、「失智症」等等生理原因，試圖解釋這類事件，似乎這樣就足以證明這些傳說的荒謬。確實，高山症可能因為缺氧而產生幻覺；而許多醫護人員都表示，加護病房的病人時常因為譫妄，聽到有人在跟自己說話、看到過世很久的親人，或是有人要來帶自己走；除此之外，近年來許多魔神仔作祟的事件，都發生在有輕微失智的老人身上，而失智症也可能引起譫妄。然而，僅僅將現象賦予名詞，卻並未觸及這類傳說流傳的主要原因。 魔神仔的傳說，反映的是人們對於山林中未知的恐懼，只要這樣的恐懼一天不消失，這則傳說就將繼續流傳下去。
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